Τα «λιοντάρια» βρυχώνται ακόμα…
Στα ημιτελικά του Μουντιάλ της Ρωσίας, βρίσκεται η νεανική Αγγλία του Γκάρεθ Σάουθγκέιτ, μετά τη δίκαιη επικράτησή τους με 2-0 επί της Σουηδίας. Οι δύο κεφαλιές των Μαγκουάιρ (από κόρνερ στο 30′) και Ντέλε Άλι (από σέντρα στο 59′) μέσα στη μεγάλη περιοχή, απέναντι στους ψηλούς Σκανδιναβούς, έδωσαν το ένα από τα δύο σημερινά εισιτήρια για τα ημιτελικά της διοργάνωσης.
Οι Σουηδοί από την πλευρά τους προσπάθησαν από την αρχή του αγώνα να επιβάλλουν το ρυθμό τους και όταν πλέον βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο, πέρασαν στην αντεπίθεση και έχασαν σημαντικές ευκαιρίες με τους Μπεργκ (47′ και 71′) και Κλάεσον (62′).
Οι Σκανδιναβοί δυσκολεύονταν πολύ στην κυκλοφορία της μπάλας από τον άξονα και την ίδια στιγμή αδυνατούσαν να εκμεταλλευτούν το θεωρητικό τους προβάδισμα στα άκρα (με 3-5-2 οι Άγγλοι), όπου είχαν από δύο παίκτες σε κάθε πλευρά αντί ενός των αντιπάλων τους.
Η επιλογή να σηκώνουν συχνά και γρήγορα τη μπάλα έμοιαζε μονόδρομος για τους Σουηδούς. Όχι και τόσο σοφή ιδέα απέναντι σε Στόουνς – Μαγκουάιρ, αλλά ίσως και ο μοναδικός τρόπος που μπορούσε να φέρει ένα λάθος της αγγλικής άμυνας προς εκμετάλλευση από τους Μπεργκ – Τόιβονεν.
Πέρα από την όποια αστοχία του, ο Μπεργκ έπεσε και στην… περίπτωση, αφού απέναντι στην Αγγλία η επέμβαση του Πίκφορντ στο 47′ είναι άξια επιφωνήματος θαυμασμού.
Τα “τρία λιοντάρια” είχαν την κατοχή της μπάλας, τον έλεγχο του ρυθμού, συγκέντρωση και τρανζίσιον που έσβηναν εν τη γενέσει τους τις όποιες ελπίδες των Σουηδών για “χτύπημα” στην κόντρα.
Σε παραπάνω από μια περιπτώσεις μια σωστή πάσα του Στέρλινγκ μπορούσε να τελειώσει το ματς. Πολύ περισσότερο να το πετύχει ο ίδιος, όταν τα έκανε σαλάτα στο χαμένο τετ-α-τετ του 45′.
Ο 23χρονος επιθετικός λες και είχε βαλθεί να κάνει την πρόκριση θρίλερ, ευτυχώς για την Αγγλία ο Πίκφορντ δεν είχε καμία τέτοια όρεξη.
Ο γκολκίπερ της Έβερτον είχε μια εκπληκτική επέμβαση στο 47′ στην κεφαλιά του Μπεργκ, στερώντας από τους Σουηδούς την ισοφάριση.
Τώρα τα «λιοντάρια», που βρίσκονται για πρώτη φορά στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά το 1990 (και τρίτη στην ιστορία του θεσμού), θα αναμετρηθούν με τους Κροάτες.
Ρωσία – Κροατία 1-1 κ.α., 2-2 παρ., 3-4 πεν.
Σε ένα ματς με συγκλονιστική εξέλιξη που τελείωσε 1-1 στην κανονική διάρκεια και 2-2 στην παράταση, η Κροατία νίκησε 4-3 την Ρωσία στη «ρώσικη ρουλέτα» των πέναλτι και θα παίξει στα ημιτελικά με την Αγγλία.
Πολύ δυνατά φάνηκε να μπαίνουν στον αγώνα οι Ρώσοι, όμως μετά το πρώτο δεκάλεπτο οι Κροάτες βρήκαν τρόπο να ρίξουν τον ρυθμό και να έχουν εκείνη κάποιες καλές στιγμές. Υστερα από το πρώτο τέταρτο το ματς ήταν ακόμα και για ύπνο, όμως όλα άλλαξαν στο 31′. Σε εκείνο το σημείο ο Τσερίσεβ συνδυάστηκε με τον Τζιούμπα και έπιασε εκπληκτικό σουτ στέλνοντας την μπάλα στο παραθυράκι για το 1-0 το οποίο όμως δεν έμεινε για πολύ καθώς οκτώ λεπτά αργότερα Στρίνιτς, Πέρισιτς συνδυάστηκαν, ο Μάντζουκιτς γύρισε τέλεια για τον Κράμαριτς και εκείνος με κεφαλιά έκανε το 1-1 που ήταν το σκορ του πρώτου μέρους.
Η μεγάλη ανατροπή της Κροατίας κόντρα στη Ρωσία ολοκληρώθηκε στο 10ο λεπτό της παράτασης. Ο Λούκα Μόντριτς εκτέλεσε το κόρνερ και ο Ντόμαγκο Βίντα με όμορφη κεφαλιά νίκησε τον Ιγκόρ Ακινφέεφ για το 2-1.
Η Κροατία κρατούσε στα χέρια της μία σπουδαία πρόκριση, αλλά ο Μάριο Φερνάντες είχε διαφορετική άποψη. Στο 115ο λεπτό, ο Άλαν Τζαγκόεφ εκτέλεσε το φάουλ και ο 27χρονος μπακ της ΤΣΣΚΑ με όμορφη κεφαλιά νίκησε τον Σούμπασιτς, ισοφαρίζοντας σε 2-2.
Οι Κροάτες, αν και έδειξαν κουρασμένοι, ήταν ένα κλικ καλύτεροι από τη διοργανώτρια και παρότι χρειάστηκαν τα πέναλτι για να τα καταφέρουν, πέρασαν στα ημιτελικά για πρώτη φορά μετά το 1998.
Μολονότι η Ρωσία έμεινε εκτός, τελειώνοντας την πορεία της με το κεφάλι ψηλά στα προημιτελικά, το γκολ του Τσερίσεβ ήταν εκείνο που έκλεψε την παράσταση. Ο εξτρέμ της Βιγιαρεάλ συνεργάστηκε άψογα με τον Τζιούμπα κι έπιασε ένα άψογο σουτ έξω από την περιοχή.